远期合约和期货合约都是金融衍生品，它们都涉及到在未来某个特定日期以预先确定的价格买卖标的资产。这两种合约之间存在一些关键差异，这些差异影响了它们的使用方式和收益潜力。

1. 标准化与定制化

期货合约是标准化合约，这意味着它们具有预先确定的合约规模、到期日和交易规则。这种标准化使得期货合约易于在交易所交易，也方便了对冲和投机。

远期合约则是定制化合约，可以根据买卖双方的特定需求进行调整。合约规模、到期日和条款都可以灵活协商。这种定制化提供了更大的灵活性，但也会导致更高的交易成本和更低的流动性。

2. 交易场所

期货合约在受监管的交易所进行交易，例如芝加哥商品交易所（CME）和洲际交易所（ICE）。交易所提供了一个集中的市场，买卖双方可以匿名交易，保证交易的公平性和透明度。

远期合约通常在场外交易（OTC），这意味着它们直接在买卖双方之间进行交易。场外交易市场缺乏交易所的监管和透明度，可能会导致更高的交易成本和更大的对手风险。

3. 保证金要求

期货合约要求交易者在开立头寸时存入保证金。保证金是一笔抵押金，用于弥补交易者因市场波动而产生的损失。保证金要求通常为合约价值的一小部分，例如 5-10%。

远期合约通常不需要保证金。这是因为远期合约是定制化的，买卖双方通常有着长期业务关系。一些场外交易的远期合约可能会要求额外的抵押或信贷支持。

4. 交割与结算

期货合约通常以实物交割结算，这意味着买方向卖方支付合约价格，并收到标的资产。大多数期货合约都以现金结算，即买卖双方之间根据合约到期时的标的资产价格进行现金结算。

远期合约总是以实物交割结算。这意味着买方必须在合约到期时接收标的资产，而卖方必须交付标的资产。实物交割可能涉及物流和仓储成本，因此远期合约通常用于对冲或满足实际的商品需求。

5. 风险与收益

期货合约具有更高的风险和收益潜力，因为它们是杠杆化工具。保证金要求允许交易者使用比其账户余额更大的头寸进行交易。这可以放大收益，但也可能放大损失。

远期合约的风险较低，因为它们通常不使用杠杆。远期合约也提供了较低的收益潜力，因为它们不能用于投机或对冲。

6. 使用场景

期货合约主要用于投机和对冲。投机者使用期货合约来押注标的资产的价格走势，而对冲者则使用期货合约来锁定未来交易的价格，以减轻价格风险。

远期合约主要用于对冲和满足实际的商品需求。对冲者使用远期合约来锁定未来交易的价格，而实际需求者使用远期合约来确保未来对商品的供应。

远期合约和期货合约都是金融衍生品，但它们在标准化、交易场所、保证金要求、交割和结算、风险和收益以及使用场景方面存在着一些关键差异。这些差异决定了每种合约的适用性，并影响着投资者的交易策略。